USP32-NF27定义的羟乙纤维素为纤维素（羟乙基）醚的部分取代物。羟乙纤维素有不同的级别，各有不同的黏度和取代度。一些级别的羟乙纤维素由于结构修饰改善了其在水中的分散性。羟乙纤维素不同级别分别附以20℃时，2%（W/V）溶液的表观黏度来表示，黏度单位为mPa·s，羟乙纤维素一般也加有适宜的防黏结剂^[1]。

羟乙纤维素是非离子型水溶性聚合物材料，广泛用于药物制剂中。主要用作眼科制剂和局部用药制剂的增稠剂，也可用作片剂的黏合剂和膜包衣材料。在干眼、隐形眼镜和口干的润滑剂中都含有羟乙纤维素。药物处方中羟乙纤维素的使用浓度根据溶剂和使用的分子量级别不同而不同。羟乙纤维素也广泛用于化妆品中 ^[1] 。

眼用；耳用；外用；口服^[1]

羟乙纤维素粉末易吸潮，但性质稳定。羟乙纤维素的水溶液在pH2~12的范围内相对稳定，其溶液的黏度也无变化。在pH低于2时，由于水解，稳稳定性较差。在pH较高时可能发生氧化反应。

温度升高，羟乙纤维素水溶液的黏度降低。但冷却后，黏度可以恢复。羟乙纤维素水溶液可耐受冷冻-解冻，高温贮藏，煮沸不会产生沉淀或凝胶。

羟乙纤维素易被酶降解而使其水溶液的黏度降低。在环境中存在的多种细菌和真菌都可催化这种降解酶。因此，羟乙纤维素水溶液长期放置需加入抑菌剂。羟乙纤维素水溶液可通过高压灭菌。

羟乙纤维素粉末必须装入密闭容器中并置于阴凉、干燥处保存 ^[1]。

羟乙纤维素主要用于眼科和局部用制剂。通常认为羟乙纤维素无毒、无刺激性。大鼠急性毒性和亚急性毒性试验结果表明羟乙纤维素没有毒性。羟乙纤维素在大鼠的胃肠道不被吸收，也不能被水解。虽然羟乙纤维素可用作口服药物制剂的辅料，但其还没被批准直接用于食品。

在口服药物制剂和用于黏膜给药的局部用药制剂中，不得使用乙二醛处理的羟乙纤维素。羟乙纤维素也不得用于注射制剂 ^[1]。

羟乙纤维素在大部分的有机溶剂中不溶。与玉米蛋白不能配伍。可部分与下列水溶性化合物：酪蛋白、明胶、甲基纤维素、聚乙烯醇和淀粉配伍使用。羟乙纤维素可与许多水溶性抗菌防腐剂混合使用。但加入五氯苯酚钠可使羟乙纤维素水溶液的黏度立即增加。羟乙纤维素对溶解的电解质相容性较好，虽然有些盐溶液可使其析出。例如，下列 可以使10%（W/V）的Cellosize WP-09 溶液及2%（W/V）的Cellosize WP -4400溶液沉降：硫酸钠50%溶液和硫酸铝的饱和溶液；硫酸铵；硫硫酸铬；磷酸氢二钠；硫酸镁；亚铁氰化钾；硫酸钠；亚硫酸钠；硫代硫酸钠和硫酸锌。

商品Natrosol在大部分的10%盐溶液（除了碳酸钠和硫酸钠）中溶解。在很多的50%的盐溶液中溶解，但以下盐溶液例外：硫酸铝、硫酸铵、磷酸氢二铵、磷酸氢二钠、氯化铁、硫酸镁、亚铁氰化钾、偏硼酸钠、硝酸钠、亚硫酸钠、磷酸钠及硫酸锌。通常Natrosol 150 比 Natrosol 250 在盐溶液中的相容性更好。

羟乙纤维素与一些荧光染料或荧光增白剂，以及季铵盐消毒剂也有配伍禁忌，可以使水溶液的黏度增加^[1]。

将纯化的纤维素与氢氧化钠反应生成溶胀的纤维素碱，其比未处理的纤维素更易反应，然后纤维素碱与环氧乙烷反应生成一系列的羟乙纤维素。

环氧乙烷取代纤维素羟基的数量的表示方法有两种：取代度（DS）和摩尔取代度（MS）。取代度表示脱水葡糖糖单元上与环氧乙烷反应的羟基数，所以最大的取代度为3。摩尔取代度为与每个葡糖糖单位发生反应的环氧乙烷摩尔数的平均值。一但羟乙基与葡糖糖酐单元相连接后，还可以通过末端-末端的连接进一步和更多的羟乙基反应。这种反应可以连续进行，在理论上摩尔取代度没有限制^[1]。

以载入FDA《非活性组分指南》（用于眼科制剂、口服糖浆和片剂；耳用和局部用药物制剂）。在英国已准许用于非注射制剂。

目前，虽然羟乙纤维素可以非直接接触使用（如包装材料），但在欧洲和美国还没有批准用于食品。这主要受到羟乙纤维素制备过程中残留的高浓度乙二醇的限制 ^[1] 。